L'argon a été isolé pour la première fois par Henry Cavendish en 1785, bien qu'il ne l'ait pas reconnu comme un nouvel élément ; ce n'est qu'en 1894 que John William Strutt (Lord Rayleigh) et le chimiste écossais William Ramsay confirmèrent expérimentalement que l'argon était bien un élément distinct. Agissant sur une suggestion de Sir Madan, président de l'Association britannique pour l'avancement de la science, ils baptisèrent le nouveau gaz « Argon » (dérivé du mot grec signifiant « inactif » ou « paresseux ») et lui attribuèrent le symbole chimique Ar. La substance découverte à cette époque était en réalité un mélange d’argon et d’autres gaz inertes ; cependant, comme l'argon constitue l'écrasante majorité des gaz inertes présents dans l'atmosphère, il a été identifié et caractérisé comme l'élément représentatif de ce groupe.
Séparément, en 1882, HF Newall et WN Hartley, tout en observant les spectres optiques de l'air dans deux expériences indépendantes, ont détecté des raies spectrales qui ne pouvaient être expliquées par aucun élément connu ; pourtant, ils ne se rendaient pas compte à l’époque que ces lignes signifiaient la présence d’argon. Ramsay a ensuite éliminé toute trace d'azote de l'échantillon d'argon qu'il avait extrait de l'air. Grâce à une analyse spectroscopique, il a identifié un nouvel ensemble de raies spectrales rouges et vertes, confirmant ainsi l'existence d'un nouvel élément.
